Como o Cérebro se Vicia em Jogos de Azar

Quando a maioria das pessoas pensa em vícios, elas imaginam uma dependência química de álcool ou drogas, uma que rouba do usuário todo autocontrole e leva a uma vida de ruína. Normalmente, não consideramos a cleptomania (roubo compulsivo em lojas) ou ludomania (jogo compulsivo) como vícios físicos porque nenhuma droga está envolvida. No entanto, novos estudos mostram que o cérebro reconfigura circuitos neurais em viciados em drogas e jogadores compulsivos de maneiras semelhantes.

Um Sistema de Recompensas Programado

Como seres biológicos, somos motivados pela natureza com uma ampla variedade de sinais químicos do nosso corpo para garantir a sobrevivência do indivíduo e da espécie. Quando você está com fome, seu cérebro diz ao seu estômago para aumentar as dores de fome para motivá-lo a encher sua barriga. A sobrevivência da espécie é igualmente fundamental. Hormônios começam a circular pelo corpo humano no momento em que um humano alcança a maturidade reprodutiva. Sem esses fortes motivadores químicos, tanto o indivíduo quanto a espécie murchariam e morreriam.

Mas não é tudo apenas químicos nos forçando a comer e reproduzir; há outro forte motivador que nos mantém voltando por mais: o prazer. Nós não comemos apenas para parar as dores de fome; nós apreciamos o cheiro e o sabor de uma refeição deliciosa. E aquele momento Uau! no final de uma boa transa é tudo apenas uma enorme recompensa química para nossos cérebros. Aquela sensação ótima é o cérebro nos dizendo ‘Ótima refeição! Você consegue viver mais um dia’ ou ‘Obrigado pela sua contribuição para o pool genético!’ E a recompensa é o que nos mantém voltando por mais e mais.

A Verdade Nua e Crua

O mensageiro químico que nos traz toda essa alegria se chama dopamina. Quando o cérebro é estimulado por drogas viciantes como cocaína, anfetaminas ou álcool, ele libera 10 vezes mais dopamina do que o usual. A dopamina também corre pelo cérebro de um apostador quando ele ou ela está arriscando grandes perdas por grandes ganhos. Esse sentimento é frequentemente chamado de ‘euforia do apostador’ ou ‘corrida do apostador’. Além da recompensa financeira que você recebe por uma boa vitória, também há o sistema de recompensa do cérebro entrando em ação. E com qualquer atividade humana envolvendo prazer, há sempre o potencial para excessos e possível vício.

Sua Primeira Euforia

Muitos bebedores se lembram de sua primeira bebida. Aquela sensação quente e formigante, como formigas caminhando sobre seu cérebro e fazendo cócegas, seguida por bochechas coradas, risadas e uma sensação levemente desequilibrada. Aquilo foi seu primeiro verdadeiro gosto de uma dose de dopamina, e caramba, foi bom. Até você beber demais. Então você ficou doente e vomitou no tapete do seu amigo. É assim que o corpo nos sinaliza para desacelerar, o dano é iminente. Eventualmente, ficamos melhores em lidar com o álcool, e conseguimos 'segurar a nossa bebida' sem finais bagunçados.

O corpo desenvolve tolerância ao álcool e às drogas, e aí reside o potencial para o vício. Continuamos bebendo, ficando chapados ou jogando para reproduzir aquela recompensa. Mas, com o tempo, é necessário mais e mais para ter a mesma sensação. Então, aumentamos a quantidade de estímulo necessário para alcançar o efeito desejado. Há uma razão para nos tornarmos resistentes aos estimulantes; o cérebro está tentando se proteger quimicamente de danos. Ei, o cérebro nos disse para desacelerar nos fazendo vomitar. Mas nós não ouvimos. Agora o cérebro não tem escolha; ele desencadeia a guerra química.

Perseguindo o Dragão

Para se proteger do ataque de superestimulação (álcool, drogas, comer demais, etc.), o cérebro reduz a quantidade de moléculas de dopamina liberadas. O resultado é que o buscador de emoções precisa consumir mais e mais do estimulante para alcançar o mesmo efeito. É assim que construímos nossa tolerância a substâncias químicas.

O que leva ao vício é a indulgência constante com recompensas cada vez menores. É quando o corpo começa a exibir os sintomas usuais associados ao viciado: dores de abstinência, tremores, nervosismo, náusea e pânico. O que começou como um meio de alcançar uma recompensa se tornou um hábito.

Apostando no Seu Cérebro

Aquela euforia do apostador que você sente depois de ganhar uma partida de pôquer ou jogar caça-níqueis online diminui com o tempo. Não é que você valorize menos a recompensa financeira da vitória, é apenas que os níveis de dopamina no seu cérebro se compensaram após estímulos repetidos. Esse tipo de comportamento e resposta é o que impulsiona novos estudos sobre vício. Seja o estimulante químico (como em drogas) ou baseado em experiências (como em apostas), a corrida de dopamina e a lei dos retornos decrescentes são os mesmos.

A espada de dois gumes do vício também resulta em menor controle de impulsos. Enquanto seu cérebro está afastando hordas de invasores químicos, as vias neurais para o córtex pré-frontal enfraquecem. O córtex pré-frontal é diretamente responsável pelo controle de impulsos. Chame-o de ‘voz da razão’ na sua cabeça que te diz para evitar comportamentos perigosos. Quanto mais uma pessoa se entrega ao comportamento viciante, maior o efeito no córtex pré-frontal. E a voz da razão fica mais baixa, levando ao comportamento destrutivo de um viciado. Para os viciados em drogas, isso pode levar a abstinências, roubo para sustentar o hábito e prisão. Para o apostador, pode significar perder tudo o que possui e todos os que lhe são próximos.

Repercussões Graves

A maioria das pessoas não aposta seu dinheiro nas primeiras fbb apostas. Elas começam apostando alguns dólares por vez, até o primeiro grande ganho. Aí o dopamine é ativado, combinado com os incentivos financeiros. Quanto mais você arrisca, maior a recompensa potencial. Psicólogos que estudam comportamento viciante observam que o jogo afeta o cérebro da mesma maneira que as drogas. O jogador não consegue parar, perde o controle dos impulsos e compensa excessivamente as perdas com mais jogos. Como resultado, alguns jogadores se tornam viciados em jogar. Estudos também mostram que o jogador sério não é viciado em ganhar, mas sim, anseia pela ‘adrenalina’ associada ao risco. E é isso que pode levar ao vício.

Um viciado em jogos de azar não é tão fácil de identificar como um usuário de substâncias. Dependentes químicos exibem sinais físicos óbvios de abstinência, como aparência alterada e comportamento (por exemplo, olhos vermelhos e tremores). Mas um viciado em jogos pode ir ao trabalho e passar tempo com suas famílias como de costume. Viciados em jogos só podem ser diagnosticados observando-se avisos específicos e sinais de perigo.

Como Saber Se Você Tem um Problema com Jogos de Azar