أعظم نعم الله سبحانه وتعالى على بني البشر أن وهبهم العقل ليميزوا به بين الحق والباطل والصواب من الخطأ، العقل ميزة ترجح تفوق الفرد على الآخرين، وبه يقاس تقدم الأمم.

العقل في اللغة والاصطلاح:

بالنظر إلى المعاني اللغوية نجد أن مادة "عقل" وردت بعدة معاني ومنها: الحبس، العقل نقيض الجهل، الحجر والنهي.

العقل في الاصطلاح:

اتفق معظم العلماء على أن العقل يقع بالاستعمال على أربعة معانٍ: الغريزة المدركة، والعلوم الضرورية، والعلوم النظرية، والعمل بمقتضى العلم.

العقل في الإسلام

لقد اهتم الإسلام بالعقل اهتماما كبيرا، وأعلى من منزلته وقيمته، ويكفي ما ورد في كتاب الله تعالى من الآيات الكريمة التي تؤكد هذه الأهمية وتلك المكانة، وقد أشير إلى أهمية "العقل" في كتاب الله حيث تكررت مفردة العقل ومشتقاتها حوالي سبعين مرة، ناهيك عن الآيات التي تتصل بالعمليات العقلية كالتفكر والتأمل والنظر بتمعن في آيات الله في الأنفس والآفاق، إن أول ما يشير إلى مكانة العقل في الإسلام هو اعتبار حفظه من الضروريات والمقاصد العامة الأساسية في دين الله تعالى، فمن المعلوم أن الضروريات الخمس الكبرى في الإسلام وهي بمثابة المقاصد العليا لهذا الدين الحنيف، والكليات العظمى التي لا بد من المحافظة عليها لاستمرار الحياة، وقد جعل الإسلام من العقل مناط التكليف فلا يتوجه الخطاب الشرعي إلا للعقلاء من البشر،  ففي حديث عن عائشة رضي الله عنها أن رسول الله صلى الله عليه وسلم قال:(رفع القلم عن ثلاثة عن النائم حتى يستيقظ وعن الصغير حتى يكبر وعن المجنون حتى يعقل أو يفيق) .

العقل في الفلسفات الغربية

اختلف الفلاسفة قديما وحديثا في تعريف العقل وإن كانت أغلب التعاريف تصب في بعضها البعض، فعند أرسطو إن الإنسان وحده يتميز بقوة النطق أو العقل وهو القوة القادرة على إدراك ماهيات الأشياء والخواص العامة المشتركة بين المحسوسات التي لا تتغير بتغير الزمان والمكان، ويضيف أن الحواس إنما تدرك الجزئيات أي الأعيان، أما العقل فيدرك الكلّي فهو لا يتعلق بهذا الإنسان أو ذاك وإنما هو يتعلق بماهية الإنسان.

أما الفيلسوف الفرنسي ديكارت وصف العقل بأنه التاريخ وبأنه تلك المعارف التي تدافعت وتصارعت لتنتج ثم تعود لنفس الحركة حتى أنتج الإنسان حضارته، فالعقل عنده هو ملكة الرفض والقبول عند الإنسان وملكة التمييز وملكة الاختيار وملكة الترجيح.